Les chiens peuvent-ils méditer sur le passé?

Autrefois considéré comme réservé aux humains, aux grands dauphins et aux chimpanzés, la capacité de se souvenir des actions récentes et des expériences personnelles passées peut également s’appliquer aux chiens. Cette étude suggère-t-elle que les chiens peuvent avoir une mémoire plus humaine que nous ne le pensons?

Analyse par la Dre Karen Shaw Becker

L’HISTOIRE EN UN COUP D’ŒIL

• Les chiens peuvent avoir la capacité de se souvenir consciemment de leurs expériences personnelles passées, une capacité que l’on pensait autrefois réservée aux humains, aux grands dauphins et aux chimpanzés.
• Les chercheurs ont examiné les souvenirs des chiens spécifiquement pour déterminer s’ils pouvaient se souvenir des actions récemment effectuées, puis utiliser leurs souvenirs pour répéter les actions.
• Les trois chiens de l’étude ont appris à répéter les actions récentes lorsqu’on leur demandait de le faire.
• L’étude peut donner des indices sur ce que les chiens peuvent se souvenir de leurs actions récentes, combien de temps ils conservent les souvenirs et comment ils utilisent les représentations mentales de leurs actions.

Dans la communauté scientifique, on a longtemps supposé que les chiens ne se souvenaient pas de leurs actions récentes. On croyait que cette capacité cognitive était réservée aux humains et à un groupe restreint d’autres mammifères. La recherche remet maintenant en question cette notion, montrant que les chiens, aussi, peuvent avoir la capacité de se souvenir consciemment de leurs expériences personnelles passées.

« Notre étude montre que les chiens sont capables de conceptualisation, les plaçant dans une catégorie croissante d’autres animaux qui comprend les grands dauphins et les chimpanzés », a expliqué l’auteur de l’étude, Allison Scagel, Ph.D., de l’Université de Buffalo. Scagel et ses collègues ont examiné les souvenirs des chiens spécifiquement pour déterminer s’ils pouvaient se souvenir d’actions récemment effectuées, puis utiliser leurs souvenirs pour répéter les actions.

Alors que des études antérieures ont examiné la capacité des chiens à se souvenir d’objets, d’images et de repères spatiaux, on comprend moins comment, ou si, les chiens sont capables de se souvenir de leurs expériences passées. Les résultats étaient encourageants et pourraient même indiquer de nouvelles méthodes sur la meilleure façon de former nos compagnons à fourrure. Scagel a déclaré:

« Les chiens peuvent faire plus qu’apprendre la relation entre le signal d’une personne et le tour spécifique qu’ils devraient effectuer », dit-elle. « Ils peuvent comprendre le concept de répétition : quoi que vous veniez de faire, recommencez. Cela peut s’appliquer à tout ce qu’ils font.

Les chiens peuvent être entraînés à « repenser » au signal

L’étude, publiée dans le Journal of Comparative Psychology, impliquait trois chiens – un chihuahua mâle à poil long et deux golden retrievers femelles. En règle générale, lorsque les chiens sont entraînés, ils utilisent un signal et une réponse. Les chiens sont entraînés à entendre ou à voir un signal et à réagir d’une certaine manière. Tout d’abord, les chercheurs ont utilisé cette technique conventionnelle pour entraîner les chiens à tourner en cercle, à s’allonger ou à marcher autour d’un objet.

Ensuite, ils ont appris un signal – un geste de la main spécifique accompagné du mot « encore » – qui signifiait « répéter », leur demandant de répéter l’action qu’ils venaient de faire. Essentiellement, ils devaient se souvenir de l’activité qu’ils venaient de terminer afin de savoir comment la répéter. Tous les chiens ont réussi à la tâche. Selon l’étude :

« Tous les chiens ont appris à répéter les actions récentes lorsqu’on leur demande de le faire. Les chiens se sont également avérés capables de répéter des actions après de courts délais, de répéter des actions plusieurs fois sans formation supplémentaire et de répéter des actions qu’ils n’étaient pas explicitement formés à répéter, y compris des actions non entraînées sur lesquelles ils ont innové.

Le fait que les chiens aient pu répéter des actions sur un signal peut donner des indices sur ce dont les chiens peuvent se souvenir de leurs actions récentes, combien de temps ils conservent les souvenirs et comment ils utilisent les représentations mentales de leurs actions. « Collectivement, ces résultats suggèrent que les chiens peuvent accéder de manière flexible aux souvenirs de leurs actions et peuvent former un concept abstrait de répétition qui se généralise à travers de nombreuses actions différentes », a conclu l’étude.

Les résultats suggèrent que les humains ne sont pas la seule espèce capable de ces fonctions cognitives et que les chiens peuvent être capables de se souvenir de plus que ce que nous leur attribuons, a noté Scagel:

« Nous avons constaté que les chiens pouvaient être entraînés à répéter des actions spécifiques sur un signal, puis à prendre ce qu’ils avaient appris et à l’appliquer à des actions qu’on ne leur avait jamais demandé de répéter. Nos résultats ont montré qu’ils étaient capables d’appliquer le concept de répétition à de nouvelles situations.

Plus généralement, nous avons trouvé des preuves que les chiens sont capables de former des concepts abstraits … Il s’agit d’une étape importante vers une meilleure compréhension de la façon dont les autres espèces forment des concepts abstraits.

Les chiens peuvent aussi être conscients d’eux-mêmes

Alors que l’on pense que la plupart des espèces sont quelque peu conscientes d’elles-mêmes, ce qui signifie qu’elles ont la capacité d’être conscientes de leur corps, de leur personnalité, de leurs sentiments et de leurs comportements, la conscience de soi d’ordre supérieur n’a longtemps été attribuée qu’aux humains, aux grands singes (chimpanzés et bonobos), aux éléphants, aux dauphins et aux pies.

Mais tout comme la capacité de se souvenir d’expériences personnelles récentes, il est de plus en plus suggéré que les chiens peuvent également avoir cette capacité. Des chercheurs de l’Université Eötvös Loránd de Budapest ont testé la conscience de soi chez les chiens via la conscience corporelle, qui est « la capacité de garder à l’esprit des informations sur son propre corps, en tant qu’objet explicite, en relation avec d’autres objets dans le monde ».

Les chiens ont passé le test avec brio, reconnaissant leur propre corps comme des obstacles physiques, ce qui est un « élément fondamental de la représentation de soi ». Puisque votre chien reconnaît son corps comme une entité existante, il est probable qu’il ait un certain niveau de conscience de soi. Dans le même ordre d’idées, les chiens possèdent probablement aussi une mémoire épisodique, un trait lié à la conscience de soi.

La mémoire épisodique est votre souvenir individuel d’un événement, comme ce que vous avez fait pour votre dernier anniversaire. Dans une étude visant à découvrir une étude visant à déterminer si les chiens étaient capables de mémoire épisodique, les chiens ont pu se souvenir d’événements passés tels que les actions humaines même s’ils ne s’attendaient pas à être testés sur eux, fournissant des preuves de mémoire épisodique.

En 2014, les chercheurs ont également démontré la présence de la mémoire déclarative – la capacité de se souvenir de faits et d’événements – chez les chiens.

De quoi votre chien se souvient-il?

L’étendue de la mémoire des chiens reste encore un mystère pour la science, mais de nombreux amoureux des chiens sont conscients que nos compagnons canins se souviennent peut-être plus que les chercheurs ne le reconnaissent officiellement. Par exemple, il existe d’innombrables rapports anecdotiques de chiens se souvenant de leurs propriétaires lorsqu’ils sont réunis après avoir été séparés pendant des années.

Et les changements de comportement et de personnalité chez les chiens qui ont été maltraités ne peuvent être ignorés. Il semble logique que les chiens aient besoin d’avoir un souvenir ou un souvenir de l’abus afin de continuer à en être affectés physiquement et mentalement. Il est même probable, a déclaré Scagel, qu’avoir une mémoire humaine peut ne pas être distinctement humain. « Nous apprenons », a-t-elle expliqué, « que les humains ne sont pas si uniques sur le plan cognitif après tout. »

Sources et références

Université de Buffalo 13 juillet 2022

Journal of Comparative Psychology, 136(2), 121-139

Scientific Reports volume 11, Numéro d’article: 2761 (2021)

Current Biology novembre 23, 2016

Anim Cogn (2014) 17: 237

Université de Buffalo 13 juillet 2022