Votre chien est-il à l’écoute de vos pensées et de vos actions ? Les chiens peuvent-ils dire quand leur humain est simplement maladroit ou s’ils jouent intentionnellement avec eux ?
- Une nouvelle étude de prépublication renforce des recherches antérieures suggérant que les chiens peuvent faire la distinction entre le comportement humain intentionnel et non intentionnel
- Dans la présente étude, 48 chiens de compagnie ont montré par leur comportement et leur langage corporel qu’ils comprenaient instinctivement les intentions d’un humain « maladroit » par rapport à un humain qui jouait délibérément avec eux.
- Une étude publiée en 2021 a également montré que les chiens peuvent faire la différence entre le comportement humain intentionnel et accidentel, et réagir en conséquence.
- Les chiens de l’étude précédente étaient beaucoup plus susceptibles d’essayer de s’attaquer à une friandise lorsque l’expérimentateur l’a accidentellement laissée tomber ou physiquement ne pouvait pas la leur parvenir (actions involontaires) que lorsque l’expérimentateur les a taquinés avec elle mais ne le leur a pas donné (action intentionnelle)
- Reconnaître l’intention en action, comme les chiens de l’étude semblaient le faire, est une composante fondamentale de la théorie de l’esprit.
La recherche montre que les chiens, y compris les très jeunes chiots, comprennent instinctivement les messages que les humains envoient avec des gestes pointants. Alors maintenant, la question est : « Les chiens peuvent-ils réellement lire dans nos pensées, ou ont-ils simplement vécu à nos côtés pendant si longtemps qu’ils ont évolué pour établir certaines connexions, comme une main pointante et une délicieuse friandise ? »
La réponse est une source de controverse dans le monde des biologistes cognitifs, c’est pourquoi une équipe de chercheurs de l’Institut de recherche Messerli de l’Université de médecine vétérinaire de Vienne a décidé d’adopter une approche différente, en utilisant une expérience conçue pour déterminer si les bébés humains peuvent lire les intentions des adultes. Les résultats de leur exploration ont été publiés récemment sur le serveur de préimpression bioRxiv. 1
Pour leur étude, les chercheurs ont offert des friandises à plusieurs chiens dans deux conditions. Dans la première condition, les chercheurs ont « maladroitement » laissé tomber la friandise; dans la deuxième condition, les chercheurs ont taquiné les chiens en arrachant la friandise juste au moment où ils étaient sur le point de la prendre.
Fait intéressant, même si les gestes de base de la main utilisés par les chercheurs étaient les mêmes, ils ont observé que les chiens semblaient plus frustrés lorsqu’ils étaient taquinés. Cela suggère que les chiens ont compris la différence entre une bonne et une mauvaise intention chez les soignants humains.
Les chiens semblent comprendre quand ils sont gâchés
Pour mener l’expérience, l’une des chercheuses, Maud Steinmann, étudiante de premier cycle en biologie à l’Université des sciences appliquées HAS aux Pays-Bas, s’est mise en prison – une boîte rectangulaire avec un maillage sur les côtés et un panneau en plastique transparent à l’avant. Au milieu du panneau se trouvait un trou de la taille d’une balle de golf.
Ensuite, 48 chiens de compagnie de différentes races ont été conduits dans la pièce, qui était également équipée de huit caméras pour enregistrer l’action, ainsi que d’un logiciel de suivi 3D basé sur l’intelligence artificielle qui capturait chaque mouvement des chiens, aussi insignifiant soit-il.
Dans une série de « jeux d’esprit », Steinmann tenait un morceau de saucisse près du trou, qui « glissait » soudainement de ses doigts dans son enclos chaque fois qu’un chien s’approchait. Dans un autre exercice, elle a tenu la friandise près du trou, mais l’a secouée dès qu’un chien s’est approché suffisamment pour l’attraper. Et dans le dernier exercice, le trou était couvert, et alors que Steinmann essayait de pousser la friandise, elle ne pouvait pas. Chacun des trois essais a duré environ 30 secondes.
Selon les chercheurs, les chiens semblaient comprendre quand on jouait avec. Ils ont traîné devant l’enceinte pendant 89% de l’essai dans lequel le chercheur a continué à laisser tomber accidentellement la friandise. Cependant, quand elle les a tentés avec la friandise et l’a ensuite arrachée, les chiens ne sont restés que 78% de l’essai.
Lorsque le trou a été bouché, les chiens n’ont passé que 64% de l’essai près du panneau en plastique et se sont rapidement déplacés sur le côté de la cage, en supposant qu’ils pourraient obtenir la friandise à travers le maillage.
« Elle veut me donner à manger, mais elle ne peut pas », Christoph Völter, auteur principal de l’étude et psychologue comparatif à l’Université de médecine vétérinaire de Vienne, imagine les chiens en train de penser. « Je vais donc essayer de l’obtenir d’une autre manière. » deux
Le logiciel de suivi 3D a également révélé que la queue des chiens faisait allusion à leur pensée. Cela a montré qu’ils avaient tendance à remuer davantage sur le côté droit de leur corps lorsque le chercheur laissait tomber maladroitement la friandise. Des recherches antérieures ont lié le remuement de la queue à droite, ce qui indique une activité cérébrale gauche, à une réponse positive. Cela suggère que les chiens de l’étude pensaient que les intentions du chercheur étaient bonnes lorsqu’elle a laissé tomber la friandise par rapport à celle qu’elle a arrachée.
Il est important que les chiens soient à l’écoute de nos pensées
Bien qu’il s’agisse d’une étude préliminaire, les résultats sont importants selon Evan MacLean, directeur de l’Arizona Canine Cognition Center à l’Université de l’Arizona (qui n’a pas participé à la recherche), surtout compte tenu de la difficulté de comprendre ce qui se passe dans l’esprit d’une autre espèce. Les résultats, croit MacLean, soutiennent l’idée que les chiens sont à l’écoute de nos pensées ainsi que de nos actions. 3
Il pense également que le suivi 3D ajoute un niveau de précision supplémentaire aux expériences, car il capte des indices subtils qu’un observateur humain pourrait manquer, tels qu’un mouvement rapide de la queue.
Fait intéressant, alors que les chimpanzés, nos plus proches parents, ne suivent pas les gestes de pointage humains, d’autres études ont montré qu’ils se comportent de la même manière que les chiens dans des expériences comme celles utilisées dans la présente étude – ce qui signifie qu’ils peuvent également lire nos intentions.
Selon MacLean, si les chiens réussissent vraiment à la fois les tests de pointage et de maladresse, cela suggère qu’ils ont une théorie fondamentale de l’esprit (plus à ce sujet sous peu) – la capacité de comprendre ce que les autres pensent, ce qui pourrait signifier qu’ils sont « considérablement plus complexes » dans leur compréhension des intentions des autres que les chimpanzés. Et ils ne comprendraient pas seulement ce que nous pensons, mais aussi que nous voulons qu’ils sachent ce que nous pensons.
En résumé, MacLean croit que des études comme celle-ci démontrent à quel point il est important pour les chiens d’essayer de se connecter avec nous sur le plan mental, ne serait-ce que pour les aider à comprendre « ce que nous faisons ».
« La plupart de ce que nous faisons doit sembler vraiment bizarre aux chiens », dit MacLean. « Essayer d’entrer dans notre esprit serait vraiment utile. »
Les chiens ont-ils une « théorie de l’esprit »?
Selon une étude similaire publiée l’année dernière, dont les résultats de l’étude actuelle ci-dessus renforcent, il semble que les chiens puissent en effet faire la différence entre le comportement humain intentionnel et non intentionnel et y réagir différemment. 4
Depuis que les humains et les chiens se sont associés, les chiens ont démontré un talent pour nous comprendre. Le fait que nous puissions leur apprendre à s’asseoir, à s’allonger et à se retourner lorsque nous leur demandons de le faire, n’est qu’un exemple. Cependant, jusqu’à récemment, nous n’avions pas commencé à nous demander si les chiens comprenaient non seulement les indices visuels et verbaux que nous leur donnons, mais aussi les intentions qui les sous-tendent. Selon ScienceDaily:
« La capacité de reconnaître les intentions d’autrui – ou du moins de les concevoir – est une composante fondamentale de la théorie de l’esprit, la capacité d’attribuer des états mentaux à soi-même et aux autres, longtemps considérés comme uniquement humains. » 5
La question à laquelle les chercheurs de l’Institut Max Planck pour la science de l’histoire humaine en Allemagne ont entrepris de répondre était la suivante: « Les chiens ont-ils cette composante de base de la théorie de l’esprit, la capacité de faire la différence entre quelque chose fait exprès et quelque chose fait par accident? »
L’équipe a mené une expérience pour observer comment les chiens réagissent lorsque les humains retiennent intentionnellement et involontairement les friandises. Ils ont utilisé un paradigme appelé « incapable vs réticent », qui, avant cette étude, n’avait été utilisé que dans la recherche sur la cognition humaine.
Au total, 51 chiens ont été inclus dans l’étude. Chaque chien a été testé dans trois situations légèrement différentes, chacune impliquant d’être séparé du chercheur par une barrière transparente. L’expérimentateur a d’abord nourri les chiens avec des friandises à travers un trou dans la barrière avant de changer les choses pour le test.
- Dans la situation « réticente », l’expérimentateur a d’abord offert la friandise, puis l’a soudainement ramenée à travers l’espace et l’a placée devant elle.
- Dans la situation « incapable-maladroit », le chercheur a tenu la friandise à l’écart, a « essayé » de la passer, puis l’a « accidentellement » laissée tomber.
- Dans la situation « impossible à bloquer », l’expérimentateur a essayé de donner la friandise, mais n’a pas pu parce que l’espace dans la barrière était bloqué.
Dans les trois situations de test, les friandises n’ont jamais réussi à franchir l’écart avec le chien.
Une étude dit: Les chiens peuvent reconnaître l’intention en action
Les chercheurs ont supposé que si les chiens ont la capacité de déterminer les intentions des humains par leurs actions, alors les chiens de l’étude réagiraient différemment dans la première situation « réticente » par rapport aux deux situations « incapables ».
En théorie, les chiens 1) ne seraient pas aussi désireux d’approcher la friandise que l’expérimentateur n’était pas disposé à leur donner parce qu’ils supposaient du comportement de l’humain qu’ils n’étaient pas censés l’avoir, et 2) seraient plus disposés à approcher la friandise dans les deuxième et troisième situations, car elle leur avait évidemment été destinée.
Les chercheurs ont observé que non seulement les chiens attendaient plus longtemps dans la situation de réticence que les deux situations suivantes, mais qu’ils étaient également plus susceptibles de s’asseoir ou de s’allonger et d’arrêter de remuer la queue – un comportement souvent interprété comme un apaisement.
« Les chiens de notre étude se sont clairement comportés différemment selon que les actions d’un expérimentateur humain étaient intentionnelles ou non », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Britta Schünemann, dans un communiqué de presse. « Cela suggère que les chiens pourraient en effet être en mesure d’identifier l’intention en action des humains », ajoute le co-auteur Hannes Rakoczy de l’Université de Göttingen. 6
Comme le note Juliane Bräuer, responsable du laboratoire d’études canines à l’Institut Max Planck, les situations auxquelles les chiens étaient confrontés étaient inhabituelles, car normalement leurs propriétaires n’auraient pas l’habitude de les taquiner avec une friandise et de refuser de la leur donner. La façon dont les chiens ont réagi, dit-elle, « pourrait vraiment suggérer qu’ils sont capables de comprendre l’intention, du moins dans cette configuration simple ». 7
Bien que d’autres recherches soient nécessaires pour confirmer ces résultats, elles présentent la première preuve que les chiens possèdent au moins un aspect de la théorie de l’esprit – la capacité de reconnaître l’intention en action.
Sources:
Völter, C.J. et al. bioRxiv preprint server, 11 juillet 2022
Schunemann, B. et al. Scientific Reports, Volume 11, Numéro d’article: 14967 (2021)
ScienceDaily, 1er septembre 2021
Communiqué de presse de l’Institut Max Planck, 1er septembre 2021