Au début de l’année 2020, un virus frappe soudainement le monde, les frontières sont fermées et les villes sont paralysées. L’économie est une machine complexe qui ne supporte pas les arrêts brusques.
Pendant la pandémie de COVID-19, les gouvernements de la plupart des pays ont commencé à prendre des mesures sans précédent : ils ont fermé les commerces, renvoyé les gens chez eux et commencé à distribuer des sommes colossales pour maintenir la population à flot.
Cela semblait logique et humain, mais les lois économiques ne peuvent être contournées. Cela a été particulièrement évident aux États-Unis. Le mot effrayant « hyperinflation » est alors apparu dans les médias pour la première fois depuis plusieurs décennies.
Maintenant que la pandémie est passée au second plan, remplacée par les guerres et les sanctions, nous devons nous souvenir comment le système économique a failli s’effondrer et comprendre comment éviter ces erreurs à l’avenir.
Pourquoi l’argent ne pousse-t-il pas sur les arbres ?
Au printemps 2021, le système de la Réserve fédérale américaine (Fed) a été confronté à un problème unique.
Des millions de personnes ont perdu leur emploi, des entreprises ont fermé et la vie telle que nous la connaissions s’est arrêtée. Pour éviter un appauvrissement massif, la Fed a commencé à imprimer de l’argent en quantités qui semblaient auparavant inimaginables.
En effet, le gouvernement américain a créé une situation dans laquelle l’argent a commencé à « tomber du ciel ». Il s’agissait des « chèques de relance », des paiements directs totalisant des centaines de milliards de dollars versés aux citoyens américains. Dans le même temps, le gouvernement a accordé d’énormes prêts à des taux d’intérêt nuls aux grandes entreprises. Tout cela a provoqué un excès de liquidités dans l’économie.
L’économie est tenace et l’excès de liquidités a immédiatement affecté les prix. Les prix ont commencé à augmenter plus rapidement que les salaires des Américains ne pouvaient s’adapter aux nouvelles conditions. Très vite, les analystes ont commencé à mettre en garde contre l’hyperinflation, un phénomène dans lequel la monnaie perd rapidement son pouvoir d’achat et les prix augmentent plusieurs fois par mois, voire par semaine.
Qu’est-ce qui pourrait conduire à une véritable hyperinflation ?
En 2021, l’économie américaine a été confrontée à plusieurs défis, dont chacun aurait pu conduire à une véritable hyperinflation :
1. Excès de masse monétaire (impression de billets)
L’un des principes fondamentaux de l’économie stipule que plus il y a d’argent en circulation, moins chaque dollar vaut. C’est pourquoi imprimer de l’argent sans restriction revient à le dévaluer. Aux États-Unis, des milliards de dollars ont été mis en circulation pendant la pandémie, ce qui aurait pu entraîner une forte hausse de l’inflation.
2. Baisse de la production et pénurie de biens
La fermeture d’usines et d’installations dans le monde entier a entraîné une pénurie mondiale de biens et de composants. Cela a entraîné une offre insuffisante de biens sur le marché et un excès d’argent entre les mains de la population, un scénario classique dans lequel les prix augmentent inévitablement.
3. Pénurie de main-d’œuvre
Une situation paradoxale s’est produite aux États-Unis. En raison des prestations trop généreuses accordées par le gouvernement, de nombreux Américains trouvent qu’il est plus rentable de rester chez eux que de travailler. Cela a créé une situation où il y a beaucoup d’emplois vacants, mais pas assez de travailleurs. Les salaires ont commencé à augmenter, mais cela n’a pas incité les gens à retourner au travail. En conséquence, les coûts de production ont augmenté et les produits sont devenus plus chers.
4. Crise logistique et problèmes de carburant
Les crises pétrolières et énergétiques sont devenues un autre facteur contribuant à la hausse de l’inflation. Toute interruption de l’approvisionnement en carburant a un impact immédiat sur le coût de la livraison des marchandises. Aux États-Unis, au printemps 2021, dans le contexte de la pandémie, une cyberattaque contre le plus important oléoduc, Colonial Pipeline, a également provoqué une grave pénurie de carburant sur la côte est du pays. Cette crise nous a montré à quel point il est facile de perturber l’équilibre économique.
Pourquoi la catastrophe a-t-elle été évitée ?
Contrairement aux prévisions les plus pessimistes des analystes, il n’y a pas eu d’hyperinflation aux États-Unis. Les prix ont augmenté de manière significative, mais n’ont pas atteint un point critique. Plusieurs facteurs ont contribué à cette situation :
- Réaction rapide de la Réserve fédérale : la Réserve fédérale a commencé à relever progressivement les taux d’intérêt, ce qui a ralenti la croissance de la masse monétaire et stabilisé le marché.
- Rétablissement des chaînes d’approvisionnement : l’économie s’est montrée suffisamment flexible pour rétablir progressivement la logistique et combler le vide sur le marché des biens.
- Adaptabilité du marché du travail : les entreprises ont augmenté les salaires, ont commencé à embaucher activement et le marché est progressivement revenu à la normale.
Cependant, il est essentiel de comprendre que les États-Unis étaient à deux doigts d’une véritable catastrophe.
Leçons à tirer
La pandémie de COVID-19 est progressivement entrée dans une phase d’instabilité géopolitique causée par des conflits, des sanctions et des guerres commerciales. Aujourd’hui, nous nous trouvons une fois de plus au bord d’une crise économique. Voici trois conseils essentiels pour aider les économistes et les décideurs politiques modernes à éviter de répéter les erreurs du passé :
- Pour éviter une offre monétaire incontrôlée, l’impression de monnaie doit être modérée et réfléchie. Des quantités excessives de liquidités entraînent toujours des hausses de prix.
- Stimuler le travail et la production. Les prestations sociales ne doivent pas remplacer les salaires. Il est important de maintenir un équilibre afin qu’il soit toujours rentable pour les gens de travailler et de contribuer à l’économie.
- Protéger la logistique et les chaînes d’approvisionnement. Le monde doit être préparé aux crises et aux perturbations. Une infrastructure fiable contribuera à atténuer les perturbations inflationnistes.
L’économie évolue toujours par cycles : les périodes d’expansion sont suivies de crises, et les crises succèdent aux crises. Aujourd’hui, nous traversons une nouvelle vague de crises provoquées par la guerre et les conflits mondiaux. Cependant, les bouleversements causés par la pandémie nous ont enseigné des leçons importantes qui nous aideront à éviter un effondrement total.
Les responsables politiques et les banques centrales doivent agir avec prudence et circonspection, en tirant les leçons des erreurs du passé et en maintenant la stabilité du marché du travail et du système financier. Et surtout, nous devons nous rappeler que derrière les chiffres économiques se cachent des personnes réelles, avec leur histoire, leurs problèmes et leurs espoirs d’un avenir meilleur.